Un capteur est un dispositif qui transforme l'état d'une grandeur physique observée en une grandeur utilisable, exemple : une tension électrique, une hauteur de mercure, une intensité, la déviation d'une aiguille…

Le capteur se distingue de l'instrument de mesure par le fait qu'il ne s'agit que d'une simple interface entre un processus physique et une information manipulable. Par opposition, l'instrument de mesure est un appareil autonome se suffisant à lui-même. Il dispose donc d'un affichage ou d'un système de stockage des données. Ce qui n'est pas forcément le cas du capteur.

Les capteurs sont les éléments de base des systèmes d'acquisition de données.

Il y a deux grandes catégories de capteurs.

Capteurs actifs:
Ils sont constitués d'un ou d'un ensemble de transducteurs alimentés (exemple : chronomètre mécanique …). Ce sont des capteurs que l'on pourrait modéliser par des générateurs comme les systèmes photovoltaïques et électromagnétiques. Ainsi ils génèrent soit un courant, soit une tension en fonction de l'intensité du phénomène physique mesuré.

Capteurs passifs:
Ils n'ont pas besoin d'apport d'énergie extérieure pour fonctionner (exemple : potentiomètre, thermomètre…). Ce sont des capteurs modélisables par une impédance. Une variation du phénomène physique étudié (mesuré) engendre une variation de l'impédance.

A présent on peut trouver une multitude de type de capteurs, nous allons nous focaliser sur les capteurs de distance.